John Buchan, nacido en Perth (Escocia) el 26 de agosto de 1875, fue político, diplomático, abogado, periodista, historiador, poeta y novelista.Estudió en la Universidad de Glasgow, pasando luego a Oxford, donde ganó altas distinciones académicas. Comparativamente a su éxito como escritor, fue como abogado que ganó gran renombre. Luego de un corto periodo pasado en Sudáfrica, se inició en el negocio de editor literario como socio de la firma de su amigo, el diplomático y escritor norteamericano Thomas Nelson (1853-1922). En 1911, fue electo miembro del Parlamento Británico y sirvió en diferentes cargos de responsabilidad durante la Primera Guerra Mundial, para retornar a la Cámara de los Comunes en 1927, hasta que, en 1935, fue designado Gobernador General del Canadá.
Escribió novelas de aventura, cuentos cortos y biografías. En 1914, al estallar la guerra, creó a su personaje más popular -Richard Hannay- cuando, postrado en su lecho de enfermo a causa de un accidente, trató de distraer su mente para alejarse del deprimente pensamiento de estar incapacitado.
Entre sus obras de ficción se destacan: "The path of the King" (La ruta del Rey, 1921), "The three hostages" (Los tres rehenes, 1924), "The courts of the morning" (Los tribunales del amanecer, 1929), "House of the four winds" (La casa de los cuatro vientos, 1937), "Pilgrim's way" (El camino de los peregrinos, 1940) y "Lake of gold" (Lago de oro, 1941) entre muchísimas otras. En cuanto a sus biografías, las más célebres son: "Sir Walter Raleigh" (1897), "Sir Walter Scott" (1911), "Julius Caesar" (1932), "Oliver Cromwell" (1934) y "Augustus" (1937).
También se destacó como historiador en "The Battle of Jutland" (La batalla de Jutland, 1916), "Episodes of the Great War" (Episodios de la Gran Guerra, 1936) y "The history of the First World War" (La historia de la Primera Guerra Mundial, 1922).
Pero, sin ninguna duda, la obra por la cual más se lo conoce es "The thirty nine steps" (Los 39 escalones) de 1915, en la que su personaje Richard Hannay, al llegar a su departamento en Londres, se encuentra con un hombrecillo que le pide ayuda. Al acceder, se verá envuelto en un asesinato y más adelante en una intriga de carácter internacional relacionada con el desarrollo de la Guerra Mundial.
Lo que hizo que esta novela alcanzara gran notoriedad fue que Alfred Hitchcock la llevara al cine en 1935 con Robert Donat y Madeleine Carroll como protagoniostas principales. En la historia filmada por el genial director inglés, la trama varía un poco del original, pero de todos modos, Hitchcock logró una notable puesta en escena con un excelente uso de la cámara, haciendo planos sutiles y descriptivos en ocasiones, y en otras, planos-secuencia majestuosos, dotando al film del ritmo frenético tan habitual en sus películas.
El 6 de febrero de 1940, mientras se afeitaba, Buchan sufrió un infarto cerebral que lo llevó a la muerte cinco días después en Montreal (Canadá). Por entonces, el film de Hitchcock ya iba en camino a convertirse en una de sus obras más aclamadas, hasta llegar al 4º lugar del ranking de las mejores películas inglesas según el Instituto Británico de Cine (BFI) y a ser considerada por la crítica especializada internacional como una de los veinte films más grandiosos de todos los tiempos.