Empezó a escribir cuentos muy joven pero, tras un primer relato publicado por una revista en 1944, abandonó la literatura por espacio de diez años. Sus primeras colecciones de poemas se publicaron en la década de 1960 en editoriales y revistas underground.
La poesía de Bukowski está marcada por un realismo descarnado y lírico a un tiempo, explícito y tierno en ocasiones y brutal en otras, abundante en datos autobiográficos, personalísimo y pleno de humor ácido y desencantado. Falleció el 9 de marzo de 1994, dejando más de treinta poemarios, que le han acreditado como gran poeta; de uno de ellos, "Run with the haunted" (Peleando a la contra, 1993) es el poema que sigue:
VIVIR DE LOS TACHOS DE BASURA
El viento sopla fuerte esta noche
y es viento frío
y pienso en los chicos
de la calle.
Espero que algunos tengan
una botella de tinto.
Cuando estás en la calle
es cuando te das cuenta de que
todo
tiene dueño
y de que hay cerrojos en
todo.
Así es como funciona la democracia:
tomas lo que puedes,
intentas conservarlo
y añadir algo
si es posible.
Así es también como funciona
la dictadura
sólo que una esclaviza
y la otra destruye a sus
desheredados.
Nosotros simplemente nos olvidamos
de los nuestros.
En cualquier caso
es un viento
fuerte
y frío.
